Découverte de glace au pôle sud de la Lune

D'après les données recueillies par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), il y a bien de l'eau glacée dans le fond du cratère Shackleton, au pôle Sud de notre satellite.

Le pôle Sud lunaire est une cible privilégiée pour une future mission habitée car, depuis les années 1990, on y suspecte la présence de glace dans le fond des cratères perpétuellement à l'abri des rayons du Soleil.

22% de glace d'eau

C'est aujourd'hui confirmé : grâce au radar embarqué sur la sonde LRO, une équipe du MIT (Massachusetts Institute of Technology), vient de montrer que le fond du cratère Shackleton, 20km de diamètre pour 4,2 km de profondeur, contient environ 22% de glace d'eau.

Les flancs plus brillants que le fond

Sur les données radar, les flancs du cratère se révèlent plus brillants encore que le fond, et contiendraient donc davantage de glace. Comment est-ce possible dans la mesure où ils sont plus exposés aux rayons du Soleil? L'équipe estime qu'un mini-séisme a peut-être récemment exposé du matériau frais.

Les données recueillies par LRO ont permis de réaliser une carte topographique haute résolution du fond du cratère (ci-dessous).

De la glace où on ne l'attendait pas

En 2008, la sonde nipponne Kaguya avait déjà tenté de détecter de la glace d'eau dans Shackleton, mais sans succès. Peu après, à l'automne 2009, la sonde de la Nasa Epoxi (ex-Deep Impact) avait montré que la Lune n'était pas sèche pour autant. Ses clichés révélaient que l'eau est présente en très faible quantité, sur presque toute la surface, aux latitudes supérieures à 10°.

Pour en savoir davantage sur la Lune, écoutez également nos trois séries de podcasts Mars ou la Lune, comment et pourquoi y aller, Lune, miroir et mémoire de la Terre et Lune, ce qu'elle a encore à nous dire.

Emilie Martin, le 25 juin 2012