La peau de Vesta

Est-ce la surface d'un astéroïde ou celle d'une planète que nous contemplons ? Cette image réalisée le 16 mars 2012 par la sonde américaine Dawn montre une partie de l'hémisphère Nord de Vesta (530 km de diamètre), vue à seulement 272 km de distance.

Des cratères de toute taille constellent la surface couverte de régolithe, une poussière de roche commune à tous les corps privés d'atmosphère dans le Système solaire, de Mercure aux plus petits astéroïdes.

Vesta est actuellement classée parmi les astéroïdes. Mais depuis que Dawn tourne autour (juillet 2011), les planétologues doutent : et s'il s'agissait plutôt d'une planète naine, comme Pluton ou Cérès, l'autre grand corps de la Ceinture d'astéroïdes ?

Les arguments en faveur de cette hypothèse sont présentés dans le numéro de juin de Ciel & Espace, actuellement en kiosque.

David Fossé, le 29 mai 2012