La nébuleuse SH-2-71 cherche ses parents

Les nébuleuses planétaires se forment lorsqu'une étoile de masse comparable à celle du Soleil meurt. Les couches externes de l’astre sont éjectées, et il reste au centre une naine blanche. Généralement, cette petite étoile chauffée à plus de 100000°C se distingue facilement au centre de la nébuleuse.

Il semble que ce soit le cas pour la nébuleuse Sh-2-71, distante de 3260 années-lumière, vue ici avec le télescope américain Gemini (8 m de diamètre). L'étoile brillante au centre est même un système double, ce qui expliquerait la forme dissymétrique de la nébuleuse. L’hypothèse est séduisante, mais elle est trop simple ! L'étoile en question n'est pas assez chaude pour exciter le gaz de la nébuleuse.

En fait, l'astre à l'origine de la nébuleuse serait plutôt la petite étoile située juste à droite de la plus brillante. Il est tout à fait possible d'imaginer qu’elle soit liée gravitationnellement à la plus brillante, mais pour le moment les astronomes n'ont pas assez d'éléments pour trancher la question.

JL Dauvergne, le 21 mai 2012