Le satellite Herschel débusque les étoiles géantes

À 4500 années-lumière de la Terre, l'une des plus actives régions de formation d'étoiles de la Voie lactée dévoile ses turbulences. Cette zone, baptisée Cygnus X, avait déjà été observée par le satellite infrarouge Spitzer. Elle regorge d'étoiles massives qui irradient le milieu alentour, fait de gaz et de poussière.

Herschel voit le gaz mais pas les étoiles
Sensible aux rayonnements millimétriques, le télescope Herschel (3,5 m de diamètre) ne voit guère les étoiles, qui brillent essentiellement en lumière visible. Il détecte surtout les émissions du gaz et de la poussière interstellaire.

Dans cette région de la constellation du Cygne, il met ainsi en évidence des nébulosités très difficiles à révéler sur des photos classiques.

La région Cygnus X contient plusieurs étoiles très massives qui soufflent le gaz autour d'elles par leur puissant rayonnement. Celles-ci se remarquent sur l'image par la matière qu'elles ont éjectée autour d'elles et qui forment de délicates bulles au sein de la nébuleuse.

Etoile géante
L'une de ces étoiles géantes est particulièrement remarquable sur le bas de l'image. Appelée G79.29+0.46, il s'agit d'une lumineuse variable bleue, une étoile d'un calibre particulièrement élevé, de plusieurs dizaines de masses solaires. Le satellite Herschel permet de voir en détail la nébuleuse de 15 masses solaires que l'astre a rejetée autour de lui.

Philippe Henarejos, le 11 mai 2012