Des planètes ultrarapides dans la Galaxie

Tout une armada de planètes voyageraient dans l'espace à 50 millions de km/h. Ces planètes, dites hypervéloces, compteraient parmi les objets les plus rapides de la Voie lactée.

Un trou noir pour lance-pierre

On connaissait déjà les étoiles « en fuite », ces astres qui s'échappent de la Galaxie à plus de 2 millions de km/h. Elles proviennent de couples stellaires dont l'un des éléments a explosé en supernova, ou de couples ayant navigué trop près du trou noir central de la Voie lactée. L'intense gravité de ce dernier a pour effet de séparer violemment les deux étoiles du couple. L'une se retrouve capturée en orbite autour du monstre, tandis que l'autre est éjectée au loin à très grande vitesse.

Et si ces étoiles « en fuite » possédaient des planètes, qu'adviendrait-il de celles-ci ? C'est la question que se sont posée des chercheurs du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Leur simulation numérique montre que les planètes pourraient elles-mêmes être arrachées à leur étoile, et acquérir du coup des vitesses vertigineuses, de 15 à 50 millions de km/h.

Des planètes détectables par transit

Ces astres sombres et lointains sont impossibles à détecter. En revanche, il y a de l'espoir pour celles qui seraient demeurées sur orbite autour de leur étoile, et donc animées de la même vitesse (2 millions de km/h), un scénario alternatif également prédit par les simulations numériques.

D'après les chercheurs, les chances de les détecter lors de leur passage (ou transit) devant leur étoile sont élevées, de l'ordre de 50%.

Emilie Martin, le 23 mars 2012