Un avion pour explorer Titan

AVIATR est un projet de petit avion automatique pour survoler Titan (vue d'artiste). Crédit : DR.

Pour mieux connaître la plus grosse lune de Saturne, ni atterrisseur, ni ballon : le meilleur moyen, c'est un avion ! Telle est la conclusion à laquelle sont parvenus 31 scientifiques et ingénieurs, dans un article très détaillé.

AVIATR, l'avion électrique
Au terme d'une croisière de 7 ans et demi à bord d'un vaisseau spatial de transport, l'avion, baptisé AVIATR (Aerial Vehicle for In-situ and Airborne Titan Reconnaissance) serait largué dans l'épaisse atmosphère de Titan. D'abord protégé par un bouclier thermique, l'aéronef automatique de 120 kg se déploierait une fois que sa vitesse aurait été assez ralentie.

Une exploration économique
Mû par un moteur électrique alimenté au plutonium 238, AVIATR pourrait voler à 14 km d'altitude et se rapprocher une fois par jour terrestre à seulement 3,5 km d'altitude. La grande densité de l'atmosphère titanienne et la faible pesanteur (le septième de celle de la Terre) n'exigent pas un moteur aussi puissant que ceux des avions terrestres).

Avec un coût estimé à 715 millions de dollars, AVIATR permettrait d'explorer la topographie de Titan en détail pendant environ une année.

Une exploration détaillée de Titan
En suivant une trajectoire générale appropriée, le petit avion resterait en permanence sur l'hémisphère diurne de Titan et pourrait même aller visiter les régions polaires où soufflent des vents violents. Grâce à ses caméras infrarouges, il prendrait des photos stéréo de 1 m à 30 cm de résolution, détaillant les reliefs, les étendues liquides et les cryovolcans décelées par Cassini-Huygens. Pendant son vol, l'engin serait aussi capable d'analyser les nuages et les précipitations.

Autour de Titan, des satellites identiques à Mars Reconnaissance Orbiter ne permettraient pas une telle exploration. Ralentis par la haute atmosphère, ils devraient se placer à 1000 km d'altitude, trop loin pour obtenir des images à la bonne résolution.

Un futur lointain
Pourtant, ce projet alléchant devra certainement encore attendre longtemps avant d'être réalisé. En effet, dans ses prévisions, la Nasa a exclu toute mission vers Saturne et Titan jusqu'en 2020. Si le projet était sélectionné à partir de cette date, il ne verrait le jour que vers 2030...

Recevez Ciel & Espace pour moins de 6€/mois

Et beaucoup d'autres avantages avec l'offre numérique.

Voir les offres

Commentaires

Nous avons sélectionné pour vous