De vastes quantités de vapeur d'eau ont été découvertes dans un quasar lointain, prouvant que l'Univers regorgeait déjà de la précieuse molécule, 1,7 milliard d'années après sa naissance.
140 000 000 000 000 océans terrestres
Constitué d'un trou noir 20 milliards de fois plus massif que le Soleil, dans lequel s'engouffre irrésistiblement le gaz alentour, APM 08279+5255 émet un million de milliard de fois plus d'énergie lumineuse que notre étoile.
L'analyse de son rayonnement par deux équipes indépendantes, l'une avec le télescope Z-Spec de Mauna-kea, l'autre grâce à l'interféromètre du plateau de Bure, montre qu'il recèle autant d'eau que 140 000 000 000 000 océans terrestres.
Un gaz ténu
Mais, sans la puissance phénoménale du quasar, le faible éclat de la vapeur d'eau n'aurait pu être découverte après un voyage de 12 milliards d'années à travers l'espace et le temps.
Les mesures indiquent que la densité du gaz est 300 000 milliards de fois moindre que celle de l'atmosphère terrestre. Étendue sur des milliers d'années-lumière, la quantité totale d'eau sous forme de vapeur dans APM 08279+5255 dépasse malgré tout celle de notre galaxie toute entière.
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