Sursauts titanesques dans la nébuleuse du Crabe

Le télescope spatial Fermi a détecté de gigantesques éruptions de rayons gamma qui ont secoué la nébuleuse du Crabe durant six jours.

Un linceul stellaire turbulent
La nébuleuse du Crabe, dans la constellation du Taureau, est un célèbre rémanent de supernova, soit le vestige de l'explosion d'une étoile. On sait depuis 2009 qu'elle est agitée de sursauts très énergétiques d'émissions gamma. Les éruptions enregistrées par Fermi du 12 au 18 avril 2011 sont cinq fois plus intenses que les précédentes, et 30 fois plus que l'émission normale de la nébuleuse.

Une perturbation du champ magnétique proche du pulsar
Ces pics énergétiques seraient dus à de soudaines restructurations du champ magnétique. Accélérés à une vitesse proche de celle de la lumière, les électrons émettent alors des rayons gamma. Ceci semble se produire à moins d'un tiers d'année-lumière du pulsar du Crabe, qui réside au centre de la nébuleuse.

Un accélérateur de particules géant
L'énergie dégagée serait la plus importante à être associée à un objet céleste précis. Elle suppose que les électrons aient acquis une énergie 100 fois plus importante que dans les accélérateurs de particules terrestres. Et que cet « accélérateur cosmique » soit aussi grand que le Système solaire !

Les émissions gamma augmentent brusquement entre ces deux vues et dépassent 100 millions d'électronvolts. À gauche, vingt jours avant l'éruption. À droite, l'émission enregistrée en avril 2011. Le pulsar en bas de l'image n'est pas celui du Crabe, enlevé de l'image. Crédit : Nasa/DOE/Fermi LAT.

Laurent Brasier, le 12 mai 2011