Il y a 50 ans, le premier homme dans l’espace

Le cosmonaute Youri Gagarine est le premier humain a être allé dans l'espace, le 12 avril 1961. Crédit : collection Ciel et Espace Photos

Le 12 avril 1961, à 9h07, Youri Alexeïevitch Gagarine s'envolait de la base de Baïkonour à bord de la fusée Vostok 3KA. Dix minutes plus tard, à 200 km d'altitude, il devenait le premier homme sur orbite terrestre.

Le tour du monde en 108 min

Youri Gagarine ne boucle qu'une orbite ce jour-là. Son tour du monde, effectué à 28 000 km/h, dure seulement 1 h 48 min. Mais il est le premier humain à constater de visu que la Terre est ronde ! Devant son hublot défilent la Sibérie, l'océan Pacifique, l'Amérique du Sud et l'Afrique (voir le site de l'exposition que lui consacre le Palais de la Découverte).

Le vol se déroule très bien, mais il n'est pas sans risque. Sur les sept vaisseaux Vostok inhabités lancés précédemment, trois seulement sont revenus indemnes ! D'ailleurs, la rentrée atmosphérique ne se passe pas comme prévu. Gagarine doit s'éjecter à 7 000 mètres d'altitude. Qu'importe, il atterrit sans encombre dans un champ. La mission est un succès, comme le montre la vidéo hommage ci-dessous:


Un triomphe planétaire

Les médias du monde entier félicitent ce héros attachant (son portrait est dans notre numéro d'avril). Le prestige de l'URSS est immense. Après le lancement du premier satellite artificiel en octobre 1957 (Spoutnik), celui du premier être vivant en orbite un mois plus tard (la chienne Laïka), et les premières photographies de la face cachée de la lune en 1959, la satellisation du premier cosmonaute de l'humanité brille comme la plus belle victoire des Soviétiques (voir les actualités du 19 avril 1961 sur le site de l'INA).

Les Américains se rattraperont par la suite. En 1969, bien sûr, avec le premier homme sur la Lune. Et aussi avec le lancement de la première navette spatiale, vingt ans jour pour jour après le vol historique de Gagarine.

Pour en savoir plus :

Écoutez notre série de podcasts consacrés à Youri Gagarine, avec l'historien Jacques Villain, sur Ciel & Espace Radio.

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