En 2020, peut-être le rover européen Exomars explorera-t-il ces étendues sablonneuses. L'endroit se situe sur Mars, dans une région appelée Oxia Palus, et a été photographié en haute résolution par la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Les scientifiques y ont observé un très ancien lit de rivière rempli de sédiments probablement riches en argiles. Un bon site pour y chercher d'anciennes traces de vie.
Les images de MRO comme celle-ci permettent de visualiser la quantité de rochers qui peuvent présenter un danger pour la sonde lors de son atterrissage. Sur cette vue qui couvre 1 km2 (le cratère d'impact visible mesure 150 m de diamètre), de tels obstacles sont rares.
Grace à d'autres images prises sous un angle différent, il est même possible de réaliser des vues stéréo de ce site et de mieux en appréhender les reliefs.
Oxi Palus, aussi appelé Aram Dorsum, n'est que l'un des 8 sites pré-sélectionnés comme destination d'Exomars (lire la liste complète dans Ciel et Espace de mai 2014).
En attendant, après avoir fait des essais au Chili, le rover d'Exomars apprend à rouler tout seul sur un terrain spécialement aménagé pour simuler le sol de la planète rouge, en Grande Bretagne. Un reportage complet relate les opérations en cours dans Ciel et Espace de septembre 2014.
Philippe Henarejos, le 29 août 2014.
Commentaires