C'est une excroissance à la surface d'un rocher lisse, une fleur minérale et brillante qui aurait germé là où rien ne pousse... Quelle est la nature de cette étrange formation, repérée par une fan italienne de Curiosity sur l'un de ses clichés martiens, daté du 30 janvier 2013 ?

Tout ce qui brille...

Depuis une semaine, internautes, scientifiques amateurs et planétologues patentés en débattent. En octobre 2012, Curiosity avait déjà défrayé la chronique en découvrant un étrange petit objet brillant dans les sables du cratère Gale. Il s'était révélé être un fragment du rover lui-même.

Au début de l'année, c'est un petit caillou blanc, baptisé « fleur de Mars », qui avait attiré l'attention. Aujourd’hui, l'intérêt se porte une fois encore sur un objet brillant, d'aspect métallique, mais juché sur une petite excroissance bizarre...

Le vent responsable

En réalité, ce type de formation « est souvent observé sur des surfaces érodées par le vent, spécialement lorsqu'une roche dure, plus difficile à éroder, se trouve dessus », explique Ronald Setten, un membre de l'équipe de Curiosity cité par universetoday. Sur Terre, les cheminées de fée ou demoiselles coiffées en sont un exemple spectaculaire (c'est alors l'eau qui érode).

Son aspect brillant suggère que ce petit caillou perché « possède un grain fin et relativement dur, note le scientifique. Or, les pierres dures à grain fin peuvent être polies par le vent au point de devenir très lisses. »

David Fossé, le 13 février 2013