LRO épie la mystérieuse région lunaire de Reiner Gamma

Dans la partie ouest de l'océan des Tempêtes, la formation lunaire appelée Reiner Gamma intrigue les astronomes depuis sa découverte à la Renaissance. Cette tache blanchâtre en forme de comète ou de têtard s'étend sur 70 km et ne correspond à aucun relief particulier.

La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) a photographié le centre de cette région à très haute résolution. Ce cliché couvre une zone de 510 m de côté et montre son sol brillant avec un détail jamais atteint.

Quelle est l'origine de cette teinte si différente du basalte qui constitue l'océan des Tempêtes ? Une anomalie magnétique a peut-être dévié le vent solaire assez longtemps vers cette région pour modifier les propriétés de sa surface. Plusieurs sondes ont d'ailleurs mesuré un fort champ magnétique au-dessus de Reiner Gamma.

Autre hypothèse : du matériau issu d'une comète ou d'un astéroïde est venu se mêler au basalte à cet endroit précis.

Située près du beau cratère d'impact Reiner (30 km de diamètre), la zone blanche est observable avec une petite lunette astronomique un jour avant la Pleine Lune et jusqu'à trois jours avant la Nouvelle Lune.

Philippe Henarejos, le 30 juin 2010