Une aurore vue de l'espace

Les aurores polaires sont sans doute un des spectacles les plus impressionnants auxquels assistent les astronautes à bord de la station spatiale internationale (ISS).

Celle-ci a été observée du côté du pôle Sud, le 29 mai 2010, alors que l'ISS passait au-dessus de l'océan Indien. Elle a été déclenchée par une éjection coronale solaire survenue 24 mai 2010.

Une interaction entre atmosphère et vent solaire

Ce phénomène lumineux apparaît lorsque des ions portés par le vent solaire rencontrent les atomes d'oxygène ou d'azote de notre atmosphère. Cette collision excite momentanément les atomes, qui émettent de la lumière lorsqu'ils retrouvent leur état initial.

Le plus souvent, les aurores polaires sont vertes et correspondent à l'excitation des atomes d'oxygène. Plus rarement, lorsque le niveau d'activité solaire est plus élevé, on observe des teintes rouges, voire bleues. Il s'agit alors des atomes d'azote.

Vu du dessous

Le phénomène est également spectaculaire depuis le sol, comme le montre notre image du jour du 6 mai 2010 prise au Canada, ainsi que celle du 7 avril 2010 vue au-dessus du volcan islandais Eyjafjöll, lors de son éruption.

Jean-Luc Dauvergne, le 24 juin 2010