Trois générations d’étoiles dans une nébuleuse

La nébuleuse N11, située à plus de 160000 années-lumière dans la galaxie irrégulière du Grand Nuage de Magellan, est une région de formation d'étoiles comme les astronomes en connaissent beaucoup. Sur plus de 1000 années-lumière de large, se mêlent gaz, poussières et étoiles jeunes.

Ce cliché pris avec le télescope spatial Hubble permet de visualiser trois générations stellaires. La plus récente se trouve encore cachée dans la petite nébulosité rose visible en haut à gauche du cliché. Ses étoiles n'ont pas fini de se former mais elles éclairent de l'intérieur le nuage de gaz à partir duquel elles sont nées.

Une génération plus ancienne occupe le centre de la grande nébuleuse. Le rayonnement ultraviolet de ces astres qui ont quelques millions d'années a cassé les molécules du gaz interstellaire et creusé la nébuleuse en diverses cavités.

La génération la plus âgée se trouve au bas de l'image. Elle forme un amas ouvert dont les membres sont totalement débarrassés de leur enveloppe gazeuse initiale.

Les astronomes européens avaient déjà pointé en détail une autre région du Grand Nuage de Magellan, autour des nébuleuses N55 et N49, avec le télescope de 2,2 m de la Silla, au Chili.

Philippe Henarejos, le 23 juin 2010.