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Deux lunes pour une seule orbite

Le 15 février 2010, la sonde Cassini a surpris le passage apparent d’Épiméthée (138 km) devant Janus (194 km) ; animation ci-contre.

Ces deux petits satellites de Saturne sont situés presque sur la même trajectoire, puisqu’ils se disputent des orbites distantes de seulement 50 km. Une particularité due au fait que les deux corps sont a priori les fragments d’un satellite plus gros.

Actuellement, Janus circule sur l’orbite la plus interne. Il est en passe de rattraper Épiméthée. Ce faisant, il va freiner légèrement celui-ci, le faisant passer sur une orbite légèrement plus proche de Saturne. Par effet inverse, Janus va être accéléré et s’éloigner faiblement de la planète. Par ce mécanisme étonnant, les deux satellites s’échangent leur orbite tous les 4 ans environ. Un tel rapprochement entre les deux corps a déjà été observé en 2006. Pour voir l’animation, rendez-vous sur le site de la NASA.

J.-Luc Dauvergne, le 23 février 2010