Fusion de galaxies naines à proximité de la Voie lactée

À seulement 166 millions d'années-lumière de la Voie lactée, un groupe de galaxies naines est en train de fusionner sous l'œil du télescope spatial Hubble. Baptisé « groupe compact de Hickson 31 », cet ensemble est un exemple rarissime, à une distance si proche, de ce qui se passait couramment dans les premiers milliards d'années de l'Univers. À cette époque, la plupart des petites galaxies se sont assemblées pour former les géantes spirales et elliptiques d'aujourd'hui.

Les observations combinées des télescopes Hubble, Spitzer (infrarouge) et Galex (ultraviolet) montrent que le groupe contient cinq fois plus d'hydrogène que la Voie lactée. Ce gaz, comprimé par les rencontres entre galaxies, est le siège d'une intense formation d'étoiles. Les plus jeunes et les plus brillantes d'entre elles sont âgées de moins de 10 millions d'années et sont visibles jusqu'en dehors des galaxies elles-mêmes !

David Fossé, le 19 février 2010