Les stigmates d'une collision d'astéroïdes photographiés

Cette image du télescope spatial Hubble confirme ce que les astronomes soupçonnaient depuis quelques jours : deux astéroïdes sont vraisemblablement entrés en collision entre Mars et Jupiter. Tout ce qu'il en reste, c'est cette spectaculaire traînée de poussière, précédée d'un corps de 150 à 200 m de diamètre. La distance moyenne entre deux astéroïdes étant très grande, les collisions sont extrêmement rares. Assister à pareil événement est donc un incroyable coup de chance.

Repérée le 6 janvier sur un cliché du programme LINEAR, cette traînée, appelée P/2010 A2, a d'abord été prise pour une comète. Mais l'image de Hubble, obtenue fin janvier, appuie l'hypothèse de la collision entre un astéroïde (le petit point blanc sur la photo) et un plus petit : "La trainée est différente de celle, plutôt lisse, laissée par les comètes, explique David Jewitt, de l'université de Californie à Los Angeles. Les filaments observés sont faits de poussière, de graviers et de grumeaux, qui semblent avoir été récemment éjectés du noyau de l'objet impacté". Par ailleurs, le gaz que l'on détecte habituellement autour d'une comète en train de dégazer n'a pas été mis en évidence.

L'orbite de P/2010 A 2 suggère qu'il s'agit d'un astéroïde de la famille Flora, dont l'un des membres aurait frappé la Terre et précipité la mort des dinosaures, il y a 65 millions d'années.

Émilie Martin, le 2 février 2010