La plus grosse étoile de la galaxie a-t-elle explosée ?

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Poussières et étoiles autour de NGC 7771

À plus de 200 millions d’années-lumière, la galaxie NGC 7771 (la spirale vue de profil au centre de l’image) est en interaction avec plusieurs autres galaxies. Ses effets gravitationnels sont en particulier discernables sur les spirales distordues de NGC 7769 (à gauche).

Mais sur un cliché à longue pose comme celui-ci, obtenu par l’amateur américain Ken Crawford, d’autres conséquences de cette rencontre apparaissent. Plusieurs courants d’étoiles sont éjectés de chacune des galaxies et se dispersent dans l’espace. Ils sont visibles ici sous la forme de faibles jets blanchâtres.

De plus, cette image “profonde” révèle d’autres zones faiblement lumineuses qui semblent entourer le groupe de galaxies de NGC 7771. Il s’agit en fait de poussière interstellaire située en avant-plan, dans la Voie lactée, à seulement quelques centaines d’années-lumière.

Philippe Henarejos, le 21 janvier 2010