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Sur les traces du chat cosmique

La nébuleuse de la Patte de chat (NGC 6334) est bien nommée : les trois nuages ronds semblent dessiner les coussinets d'un félin. Ces nuages de gaz et de poussière, illuminés par de nombreuses étoiles jeunes et massives (les points bleutés), brillent principalement en lumière rouge, signature de l'hydrogène. Le télescope de 2,2 m de l'ESO, à La Silla, nous en offre aujourd'hui une nouvelle vision.

Cette nébuleuse est l'une des pouponnières stellaires les plus actives de notre galaxie, la Voie lactée : elle contient plusieurs dizaines de milliers d'étoiles, dont beaucoup sont dix fois plus massives que le Soleil et n'ont que quelques millions d'années d'âge.

NGC 6334 fut consignée pour la première fois par l'astronome John Herschel, en 1837. Elle est située à 5500 années-lumière et couvre une région du ciel un peu plus vaste que la Pleine Lune, dans la constellation du Scorpion.

Émilie Martin

Le 20 janvier 2010