Zoom sur la surface de Bételgeuse

Jamais Bételgeuse, la principale étoile de la constellation d'Orion, n'avait été observée avec autant d'acuité. Cette image aété obtenue par des astronomes de l'observatoire de Paris grâce aux trois télescopes de l'interféromètre IOTA (États-Unis). Elle révèle deux énormes taches brillantes à la surface de la supergéante rouge dont le diamètre vaut 600 fois celui du Soleil.

Chacune d'elles s'étend sur environ 150 millions de kilomètres, soit la distance qui sépare la Terre du Soleil. Elles sont le signe que des mouvements de convection, similaires à de l'eau qui bouillonne dans une casserole chauffée, sont à l'œuvre à l'intérieur de l'étoile.

Située à 425 années-lumière, Bételgeuse est la première étoile dont les astronomes ont réussi à mesurer le diamètre grâce à l'interférométrie, dès 1919. Le télescope spatial Hubble avait obtenu la première image de sa surface en 1996, montrant déjà une zone brillante au centre du disque. Cette nouvelle image faite grâce à un interféromètre est désormais la plus précise.

Philippe Henarejos, le 13 janvier 2010.