Zoom sur une étoile naissante dans le Pélican

Ce cliché de l’astronome amateur autrichien Johannes Schedler, pris avec un télescope de 410 mm, est étonnant : il montre avec un luxe de détails une petite partie de la nébuleuse du Pélican, située à 1800 années-lumière dans la constellation du Cygne [cliquez sur l'image pour l'agrandir]. La photo est centrée sur IC 5070, un nuage de gaz en train de s’évaporer sous l’effet de l’intense rayonnement d'étoiles massives qui se trouvent hors du champ.

Plusieurs filaments gazeux ont résisté parce qu’ils sont plus denses que le reste de la nébuleuse. Le plus important d’entre eux cache une jeune étoile qui expulse deux jets de matière le long de son axe polaire. C’est l’objet de Herbig-Haro 555. Dans quelques millions d’années, cette étoile, débarrassée de son environnement gazeux, brillera au sein de la nébuleuse.

Philippe Henarejos, le 7 septembre 2009