Une nébuleuse 3 en 1

Ce n'est pas une, mais trois nébuleuses qui sont visibles sur ce cliché du télescope de 2,2 m de l'ESO, à La Silla (Chili) ! Située à quelque 5 000 années-lumière dans la constellation du Sagittaire, la nébuleuse Trifide (M20) contient en effet trois pouponnières d'étoiles à différents stades.

Au centre de l'image, le nuage rose est une nébuleuse en émission. Le rayonnement ultraviolet des jeunes étoiles en son sein ionise l'hydrogène, qui émet alors cette lueur rose-rouge. À l'inverse, le nuage bleu vaporeux qui la surmonte n'émet pas lui-même de lumière, mais diffuse celle des étoiles moins jeunes situées derrière lui. Et si cette nébuleuse par réflexion apparait bleue, c'est que ses particules diffusent davantage cette longueur d'onde plutôt que celle du rouge.

Enfin, les méandres sombres qui divisent en trois lobes la nébuleuse rose (d'où le surnom "trifide", qui signifie trilobé en anglais) sont une nébuleuse obscure, qui fait écran à la lumière des étoiles et des nuées situées derrière elle. Après une première fournée d'étoiles, la matière résiduelle très froide continue à s'agréger dans ces régions sous l'effet de la gravité. Lorsque ces amas seront assez denses, des réactions de fusion nucléaire s'amorceront, et de nouvelles étoiles s'allumeront.

Véronique Étienne, le 26 août 2009