Une énigme sous la forme d'un nuage

Ce nuage noctulescent a été photographié depuis la station spatiale internationale, alors au-dessus de l'ouest de la Mongolie. Le phénomène atmosphérique, magnifique lorsqu'il est observé au crépuscule depuis la Terre, reste une énigme.

Les nuages noctulescents évoluent vers 80 km d'altitude, dans la très haute atmosphère terrestre. Repérés pour la première fois à la fin du XIXe siècle, alors visibles seulement au-dessus de 50° de latitude, ils se sont étendus depuis et l'on peut aujourd'hui les observer jusqu'en Oregon et en Turquie.

La Nasa a lancé le satellite AIM en 2007 pour percer leur mystère. On sait d'eux pour l'instant qu'ils sont constitués de cristaux de glace d'une taille inférieure à 100 nanomètres. Plusieurs interrogations subsistent. Par exemple, est-ce une coïncidence que les nuages noctulescents soient apparus à l'ère industrielle, ou bien sont-ils un signe des changements du climat ?

Olivier Larrey de Torrebren, le 26 août 2008