Naissance en direct d’un satellite de Saturne

Des anomalies détectées dans l'anneau F de Saturne par la sonde Cassini trahissent la présence d'un satellite en formation.

Un éventail dans l'éventail
Le 5 juillet 2010, le vaisseau de la Nasa a réalisé une vue détaillée de l'anneau F de Saturne, montrant une structure en éventail. Celle-ci est bien connue, elle est liée à l'influence gravitationnelle du satellite Prométhée.

Elle est vue ci-dessous le 30 août 2008 sous un autre angle différent. Prométhée, large de 86km, est présent en bas du champ. Il est surexposé pour mieux voir l'anneau F (crédit : NASA/JPL/Space Science Institute)

Cette formation est désormais bien connue, mais en y regardant de plus près un détail intrigue les astronomes. Un éventail de plus petite dimension apparaît à trois reprises, ancré sur la partie la plus brillante de l'anneau, comme le montre le zoom ci-dessous (crédit : NASA/JPL/Space Science Institute).

Il est indiqué sous les lettres F dans la vue légendée visible sur le site "Ciclops" de la mission Cassini.

La découverte d'un nouveau satellite ?

Cette formation semble indiquer la présence d'un corps perturbateur autre que Prométhée dans le voisinage de l'anneau. Il s'agirait d'un plus petit satellite, ou bien d'une condensation de matière qui donnera peut-être naissance un jour à un nouveau satellite.

L'interaction étroite entre certains satellites et les anneaux de Saturne est un sujet de recherche très en vogue. Les découvertes récentes montrent que Pan, Atlas, Prométhée, Pandore, Janus et Épiméthée se sont formés très récemment, et continuent à agréger de la matière. Lire à ce propos l'article "Les petits satellites de Saturne, enfants des anneaux" dans le numéro d'août de "Ciel & Espace", en kiosque dès le 23 juillet.

La découverte de cette anomalie de l'anneau F, ainsi que de plusieurs condensations de matière autour de l'anneau, semble indiquer que de nouveaux satellites continuent à se former autour de Saturne.

JL Dauvergne, le 23 juillet 2010