Un astéroïde éclipse une étoile brillante

C'est rarissime, le 8 juillet 2010, l'étoile Yed Prior disparaît du ciel pendant quelques secondes, occultée par l'astéroïde 472 Roma.

De magnitude 2,7, Yed Prior est bien visible à l'œil nu dans la constellation d'Ophiuchus (le Serpentaire).

Juste avant les douze coups de minuit, elle va tout simplement s'éteindre pendant 7,5 secondes maximum, masquée par l'astéroïde, trop peu brillant pour être aperçu sans instrument d'optique.

Une éclipse stellaire qui traverse la France

Comme pour une éclipse totale de Soleil, il faut être situé sur une bande de totalité pour avoir la chance d'observer la disparition éphémère de l'étoile. 472 Roma est large de 51 km et projette au sol une ombre de largeur comparable.

La bande de totalité qui en découle va du nord du Luxembourg à l'estuaire de la Gironde, en passant par Charleville-Mézières, Châlons-en-Champagne, Châteauroux, Angoulême et Bordeaux, comme le montre la carte ci-dessous. Notez que la prévision est entachée d'une incertitude, vous avez 51% de chance de voir l'évènement en vous plaçant au centre de cette bande, et 42% aux bords.

Yed Prior, une voisine orangée d'Antarès

Pour trouver Yed Prior (aussi appelée Delta Ophiuchus), partez d'Antarès. Cette étoile, la principale du Scorpion, est la plus brillante au-dessus de l'horizon sud. On la reconnaît facilement à son éclat orangé.

Au-dessus à 15°, soit la largeur de la main à bout de bras pouce tendu, se trouve 1 Oph, une étoile légèrement plus brillante que Yed Prior.

En regardant 7,5° de celle-ci en haut à droite, vous verrez un duo d'étoiles d'éclat comparable. La première est Yed Posterior. La seconde, aux reflets légèrement orangés, est Yed Prior. Voir la carte ci-dessous.

Des observations scientifiques

En observant cette occultation d'étoile, vous pouvez participer à des mesures scientifiques utiles aux astronomes professionnels.

A l'œil nu, un simple chronomètre peut suffire mais il est préférable d'enregistrer le phénomène avec une webcam ou une caméra vidéo. Pour en savoir plus, lisez notre article Observez l'occultation de Yed Prior.

Ci-dessous, voici à titre d'exemple le résultat obtenu le 14 juin dernier lors d'une occultation stellaire par l'astéroïde 617 Patroclus.

JL Dauvergne, le 30 juin 2010