Des écoliers découvrent une grotte sur Mars

Seize élèves de l'école Evergreen, en Californie, ont détecté un trou dans un tube de lave sur les flancs du volcan martien Pavonis Mons.

Cette percée vers le sous-sol de la planète rouge mesure 160 à 190m de long, pour 150m de profondeur.

Ces chercheurs en herbe de 12-13 ans ont fait cette découverte dans le cadre du programme « Mars Student Imaging », démarré en 2004. Pour savoir où se forment les tubes de lave, leur sujet d'étude, ils ont analysé 200 images de l'instrument Themis, de la sonde Mars Odyssey.

Sur l'une d'elles (visible ci-dessous), ils ont repéré un petit rond noir : un trou creusé par l'effondrement de la paroi d'un tube de lave souterrain.

Les scientifiques détectent ces cavités, aussi appelées « cratères-puits », depuis 2007. Comme la température du sous-sol est constante, elles apparaissent plus froides que la surface durant la journée et plus chaudes la nuit.

Espérant apercevoir le fond de la cavité, les élèves ont présenté une demande pour observer le nouveau cratère-puits à haute résolution (30cm/pixel) avec la caméra Hirise, de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter.

Encadrée en rouge, la cavité de 160m de diamètre que les écoliers californiens

ont repérée sur les images de Mars Odyssey. Crédit: Nasa/JPL/ASU

Émilie Martin, le 22 juin 2010