Des dizaines de candidates super-Terre dans les filets de Kepler

Le satellite chasseur d'exoplanètes de la Nasa a découvert plus de 700 planètes potentielles au cours de ses six premières semaines d'observation.

Parmi elles, au moins une centaine font moins du double du diamètre de la Terre.

L'équipe du satellite Kepler vient de publier ses données portant sur 156000 étoiles, hier 15 juin, ainsi qu'une première analyse des caractéristiques de 306 possibles planètes (lire ici l'article en anglais).

Les petites planètes, plus nombreuses

L'étude statistique de William Borucki et ses collègues révèle trois points importants :

1. La majorité d'entre elles possèdent une taille égale ou inférieure à celle de Neptune (3,8 rayons terrestres).

2. Plus d'une centaine sont des "super-Terre", dont le rayon est compris entre 1,25 et 2 fois celui de notre planète.

3. Le nombre de "planètes" augmente rapidement lorsque la taille diminue.

Ces planètes restent à confirmer et les astronomes s'attendent à ce que près de la moitié d'entre elles s'évanouissent après des observations plus poussées.

Cependant, ces résultats préliminaires confirment une hypothèse répandue depuis quelques années : les petites planètes sont, de loin, les plus nombreuses dans la Galaxie.

400 planètes potentielles gardées secrètes

Et les 400 autres candidates ? L'équipe de Kepler n'en dit rien, si ce n'est qu'elles tournent autour des étoiles les plus brillantes ou qu'elles sont les plus petites du lot (jusqu'à « moins de 1,5 rayon terrestre »).

Ce sont évidemment les plus prometteuses ! On comprend que William Borucki et ses collègues se réservent une longueur d'avance pour les étudier. Prenons le pari que, parmi elles, se cache au moins une autre Terre...

David Fossé, le 16 juin 2010