Une collision observée en direct sur Jupiter

Un astéroïde ou une comète s’est désintégré dans l’atmopshère de Jupiter le 3 juin à 20 h 30 (temps universel). La collision a été photographiée en direct par un astronome amateur australien.

Anthony Wesley, de Broken Hill, une localité isolée de Nouvelles Galles du Sud, a saisi le flash provoqué par l’impact au niveau de la bande équatoriale sud de la planète géante.

Une vidéo de la collision a même été réalisée par un autre amateur, Christopher Go, basé aux Philippines, avec un télescope de 280 mm (Anthony Wesley en a également réalisé une visible ci-dessous). Christopher Go avait aussi photographié Jupiter à plusieurs reprises au cours de la nuit, mais n’avait pas encore repéré l’impact. C’est sur une alerte d’Anthony Wesley qu’il a pu retrouver les images correspondantes et en produire un film.

Trois impacts vus sur Jupiter

Cet événement survient le jour même de la parution d’un article scientifique qui fait le point sur une autre collision, dont les effets avaient été découverts le 19 juillet 2009 par le même Anthony Wesley. Peu de temps après, une image précise de l’impact avait été réalisée avec le télescope spatial Hubble.

Les scientifiques considèrent dans leur étude que le bolide qui a créé une grosse tache noire dans les nuages de Jupiter est plutôt un astéroïde qu’une comète.

Jupiter avait déjà été frappée par les fragments d’une comète (Shoemaker-Levy 9) fin juillet 1994. Le chapelet de morceaux cométaires avait bombardé la planète pendant une semaine.

Des collisions fréquentes

Ces différents impacts montrent que la plus grosse planète du Système solaire est percutée régulièrement par de petits corps célestes. Avec les moyens actuels des amateurs et leur surveillance continue des planètes, de tels événements ont de plus en plus de chances d’être vus.

Le film de l'impact par Anthony Wesley :

Comme lors des collisions précédentes, il est possible que des traces sombres soient observables dans l'atmosphère de Jupiter. Celles-ci sont à chercher au niveau de la bande équatoriale Sud, qui est actuellement très estompée.

Un télescope de 100 mm peut suffire pour apercevoir l'impact si celui-ci est bien contrasté. C'était le cas lors du précédent impact observé en 2009, comme le montre l'image ci-dessous :

Les éphémérides ci-dessous vous indiquent quels jours et à quelle heure le lieu de l'impact est visible depuis la France (avec la hauteur de Jupiter sur l'horizon depuis Paris) :

Si Jupiter est trop basse au moment du passage du site d'impact au méridien central de la planète, attendez qu'elle prenne de la hauteur. Cette zone est visible un peu plus d'une heure avant et après cet instant.

Article mis à jour le 4 juin à 13h11.

Philippe Henarejos, le 4 juin 2010