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L’atmosphère d'une Neptune extrasolaire surprend

Une Neptune chaude est une planète géante gazeuse qui tourne très près de son étoile, contrairement à notre Neptune dans le Système solaire. Illustration : NASA/JPL-Caltech/R. Hurt

Le satellite Spitzer a découvert qu’il n’y a pas de méthane sur une exoplanète qualifiée de "Neptune chaude". Or, en théorie, ces planètes géantes proches de leur étoile (donc chaudes) possèdent cet ingrédient dans leur atmosphère.

Spitzer a ausculté la planète GJ 436b dans l'infrarouge. Bilan : du monoxyde de carbone (CO) mais pas de méthane, annonce l'équipe de Joseph Harrington (université de Floride).

La découverte, totalement inattendue, est un vrai casse-tête pour les astronomes, forcés de revoir leur théorie sur la composition des "Neptune chaudes".

Pour obtenir ce résultat, l'équipe de Floride a observé la planète quand elle passe devant son étoile, puis derrière celle-ci. En soustrayant le second signal au premier, on obtient le rayonnement propre de la planète, dont on déduit la composition de l’atmosphère.

GJ 436b est située à 33 années-lumière de nous, dans la constellation du Lion. C'est la plus petite exoplanète ainsi auscultée. En attendant que nous puissions explorer l’atmosphère d'une Terre extrasolaire...

Emilie Martin et Aude Petin, le 22 avril 2010

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