Découverte d'une planète née comme une étoile

Pour la première fois, les astronomes ont acquis des indices forts montrant qu'un objet de masse planétaire pouvait se former suivant le même processus qu'une étoile. Ces indices, ils sont dans des clichés d'une naine brune située à 450 années-lumière dans la constellation du Taureau.

Obtenus avec les télescopes Gemini North et Hubble, les clichés révèlent que la naine brune 2MJ044144, d'une masse équivalant à 20 fois celle de Jupiter, est accompagnée d'un objet plus petit qui gravite à 3,6 milliards de kilomètres.

Le petit astre, appelé 2M044144, aurait une masse de 5 à 10 fois celle de Jupiter. Il s'agit donc d'une planète. Mais le plus intéressant, c'est son âge : pas plus d'un million d'années. Or, cela exclut qu'il se né par accrétion de poussière et de gaz au sein d'un disque entourant la naine brune.

Car ce processus de formation "classique" des planètes prend beaucoup plus de temps. En outre, un disque éventuellement formé autour de la naine brune n'aurait pas au assez de matière pour permettre l'accrétion d'une aussi grosse planète rapidement.

Des planètes peuvent donc se former par le même processus d'effondrement gravitationnel d'un nuage de gaz qui conduit à l'apparition des étoiles, concluent les auteurs de la découverte, menés par Kevin Luhman, de Pennsylvania State University (États-Unis).

Pour en savoir plus sur les étoiles et sur leur formation, écoutez notre série de podcasts “Les leçons de l'astronome : étoiles” sur cieletespaceradio.fr.

Philippe Henarejos, le 7 avril 2010