Planck révèle le côté froid de la Voie lactée

Le satellite européen a établi une carte précise des nuages de gaz froids, lieux de formation d'étoiles dans notre galaxie.

Lancé en mai 2009 pour cartographier avec une acuité sans précédent le premier rayonnement de l’Univers émis 380000 ans après le big bang, le satellite Planck procède depuis son entrée en service à plusieurs relevés célestes. Au cours du deuxième de ces relevés, son instrument HFI a balayé la Voie lactée.

Il en résulte une carte de la répartition du gaz froid (à peine 12°C au-dessus du zéro absolu, soit environ -261°C). Celle-ci va nous renseigner sur l’ensemble des lieux où naissent les étoiles. En effet, les astres se forment à partir de nuages froids dont la répartition globale au sein de la Galaxie est encore mal connue.

Ces observations seront dans les prochains mois couplées à celles d’autres satellites, tels Herschel, qui observe dans le rayonnement millimétrique, et Spitzer, sensible à l’infrarouge. Elles permettront d’étudier la formation stellaire dans la Voie lactée dans son ensemble.

Philippe Henarejos, le 17 mars 2010