Le satellite Herschel renifle ses premières molécules dans Orion

Remis en route après plusieurs mois de panne, l'instrument le plus cher et le plus complexe du satellite européen Herschel tient ses promesses. En décomposant le rayonnement submillimétrique de la nébuleuse d'Orion, HIFI vient de réaliser le meilleur spectre jamais obtenu de cette région de formation d'étoiles.

Plusieurs dizaines de molécules y sont visibles, parmi lesquelles l'eau, le dioxyde de carbone, le formaldéhyde, le méthanol, l'acide cyanhydrique, le dioxyde de soufre... et beaucoup d'autres qu'il reste à identifier ! Voilà de quoi rassurer tous ceux qui avaient suivi la panne de l'instrument, en août 2009, et sa précautionneuse remise en route le 14 janvier 2010.

Grâce à sa résolution et à sa stabilité sans précédent, HIFI devrait permettre d'étudier plus directement « la chimie associée à la formation des étoiles, des planètes et, en un sens, à la vie », explique Tom Phillips, du California Institute of Technology. Certaines des molécules détectées dans l'espace interstellaire jouent en effet un rôle dans la chimie du vivant.

Pour en savoir plus :

- sur la panne de Herschel, lire notre actu du 7 octobre 2009

- sur le lancement de ce satellite, lire notre actu du 13 mai 2009

- sur ses objectifs, écouter notre série de podcasts “Herschel sur la piste de l'origine des étoiles”, proposée par le site www.cieletespaceradio.fr

David Fossé, le 9 mars 2010