Le basculement d'Uranus enfin expliqué

Uranus aurait basculé progressivement sur son orbite via une interaction avec un gros satellite aujourd'hui disparu. Contrairement aux autres planètes du Système solaire, Uranus est "couchée" : son équateur est incliné de 97° par rapport au plan de son orbite.

L'explication souvent invoquée pour cette originalité est une violente collision entre planètes. Mais un fait ne colle pas avec ce scénario : les principaux satellites d'Uranus évoluent dans le plan équatorial de la géante. Or, si un impact avait désorienté celle-ci, ses satellites n'auraient pas dû la "suivre".

Le basculement s'est donc fait en douceur, selon Gwenaël Boué et Jacques Laskar, de l'IMCCE. Dans le tout jeune Système solaire, Uranus devait être accompagnée d'un gros satellite. L'influence gravitationnelle de ce corps, aujourd'hui disparu, a peu à peu couché la planète sur son orbite.

Les chercheurs ont montré que ce phénomène a pu se produire si Uranus était accompagné d'un satellite d'un centième de sa masse, et situé à 50 rayons d'elle. Celui-ci aurait a été éjecté ensuite par l'influence gravitationnelle de Saturne ou de Jupiter, les deux mastodontes du Système solaire.

Emilie Martin et Aude Petin , le 26 février 2010