Encore une exoplanète qui s'évapore

La planète Wasp 12b, située à 867 années-lumière, est probablement en train de perdre son atmosphère. Cette géante gazeuse tourne en seulement 26 heures autour d'une étoile de type solaire. En surface, il fait une température infernale de 2200°C. Et les effets de marée, engendrés par l'influence gravitationnelle de l'étoile toute proche, sont 10 millions de fois plus puissants que ceux observés sur Terre.

Résultat : Wasp 12b est étonnamment "gonflée". Elle est 3,6 fois plus grande que Jupiter et seulement 1,4 fois plus massive. Très peu dense, elle ne peut retenir son atmosphère. L'équipe de Shu-Lin Li, de l'université de Pékin, a calculé que cette atmosphère devait s'échapper dans l'espace à raison d'un millième de la masse de notre Lune chaque année. Leur travail est publié dans la revue Nature.

Avant Wasp 12b, nous connaissions déjà deux exoplanètes qui s'évaporent. Alain Lecavelier des Étangs et Alfred Vidal-Madjar, de l'Institut d'astrophysique de Paris, ont en effet mis en évidence l'échappement de HD 209 458b et HD 189 733b, grâce à des observations réalisées avec le télescope spatial Hubble.

Émilie Martin , le 25 février 2010