L'Europe sélectionne trois missions pour 2017

L'ESA a choisi les trois finalistes de son programme Cosmic Vision : une mission de cartographie de l'univers, un chasseur de Terre extrasolaires et une sonde d'étude du Soleil. Mi-2011, deux de ces trois missions concourant dans la catégorie « M » (coût inférieur à 475 millions d'euros) seront sélectionnées pour un lancement en 2017 au plus tôt.

Doté d'un télescope de 1,2 m, Euclid sera chargé de cartographier la distribution des galaxies dans l'univers au cours du temps. Les astronomes espèrent découvrir ainsi sa structure cachée, constituée de matière noire, et le moteur de son expansion, l'énergie noire. Toutes deux sont de nature inconnue.

Plato cherchera des planètes, jusqu'à la taille de la Terre, autour de plusieurs centaines de milliers d'étoiles. Pour cela il scrutera très précisément les variations de leur éclat apparent. Plato sondera aussi l'intérieur des étoiles en mesurant finement la façon dont elles vibrent en surface.

En s'approchant à seulement 62 rayons solaires de notre étoile, Solar Orbiter produira pour sa part des observations inédites du Soleil, dans le visible, l'ultraviolet extrême et les rayons X. Il surveillera aussi ses régions polaires.

L'ESA, pour finir, pourrait décider de contribuer à la mission Spica, le télescope infrarouge de l'agence spatiale japonaise qui étudiera la formation des planètes et des galaxies. La décision sera prise mi-2011.

David Fossé, le 19 février 2010