Un astéroïde visible à l’œil nu !

Lors de son passage au plus près de la Terre le 18 février 2010, l’astéroïde Vesta est à la frontière des objets visibles à l’œil nu. Si vous avez un très bon ciel et une bonne vue, vous pouvez tenter l’expérience : avec un peu de persévérance, vous parviendrez probablement à distinguer ce point de magnitude 6,1.

À défaut, il est immanquable aux jumelles, d’autant que son repérage est facilité par sa proximité avec Algieba, l’une des principales étoiles de la constellation du Lion (voir carte ci-contre). Dans les jours qui viennent, Vesta demeurera le point le plus brillant à proximité de cette étoile, exception faite de 40 Leo (magnitude 5) située juste au sud d'Algieba.

Pour aller plus loin, il vous faut un télescope d’au moins 250 à 300 mm. Avec un tel instrument, pointez Vesta et poussez le grossissement jusqu’à 300 fois. En comparant cet astre (le plus lumineux du champ) aux étoiles voisines, vous constaterez certainement que son aspect non ponctuel devient perceptible. Les étoiles auront en effet tendance à scintiller davantage que cet objet de 0,55” de long.

Les photographes tenteront même de dévoiler la forme patatoïde de Vesta, qui mesure 560x454 km. Une observation difficile (mais néanmoins déjà réussie par certains amateurs), dans la mesure où l’objet ne fera guère plus de 4 à 6 pixels de large sur le capteur avec des télescopes de 300 à 400 mm. Si vous obtenez des résultats intéressants, n’hésitez pas à les faire parvenir à rubrique Ouvert la nuit (ouvertlanuit[@]cieletespace.fr ) pour une éventuelle parution dans « Ciel & Espace ».

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JL Dauvergne, le 17 février 2010