Double aurore polaire sur Saturne

Le télescope spatial Hubble a pu photographier en même temps les pôles Nord et Sud de la planète géante aux anneaux. Ses images prises dans l’ultraviolet révèlent une ceinture d’aurores autour de chacun des pôles. Comme pareille opportunité ne se produit que tous les 15 ans, en période d’équinoxe sur Saturne, les astronomes ne se sont pas contentés d’une seule image. Ils ont littéralement mitraillé la planète au point de réaliser un petit film (visible ici en différentes définitions) qui montre l’évolution des aurores polaires de janvier à mars 2009.

Ces observations leur ont permis de constater que l’aurore boréale est plus petite et plus intense que l’aurore australe. Cette particularité, passée inaperçue lors des observations non simultanées des deux pôles, indique que le champ magnétique de la planète n'est pas homogène. Il est plus fort au nord qu’au sud.

En effet, comme sur Terre, les aurores saturniennes sont liées à des particules chargées issues du vent solaire et qui sont capturées par les lignes du champ magnétique. Elles sont alors accélérées vers les pôles de la planète et pénètrent à 60000km/s la plus haute couche de son atmosphère (l’ionosphère). La rencontre, brutale, excite les particules en présence qui émettent alors ce rayonnement lumineux caractéristique, appelé "aurore".

Philippe Henarejos et Aude Pétin, le 12 février 2010