Les jeunes galaxies étaient dopées au gaz froid

Si les galaxies de l'Univers jeune formaient dix fois plus d'étoiles, c'est parce qu'elles étaient constamment alimentées en gaz frais. Il y a 8 milliards d'années, les galaxies contenaient 3 à 10 fois plus de gaz froid que les grandes spirales actuelles, indiquent les observations réalisées par Linda Tacconi et ses collègues à l'interféromètre du plateau de Bure, dans les longueurs d'onde submillimétriques.

Nul besoin, donc, d'invoquer une plus grande efficacité de la formation stellaire dans le passé pour expliquer les taux de natalité dans l'Univers jeune. Si les étoiles naissaient si nombreuses, c'est qu'il y avait davantage de matière première disponible !

Plus précisément, entre les époques où l'Univers avait 24% et 40% de son âge actuel, la fraction de gaz froid dans la masse totale d'une galaxie (hors matière noire) est passée de 44% à 34%.

« Cette faible diminution nécessite probablement un mécanisme de remplissage quasi continu des jeunes galaxies en gaz », soulignent les chercheurs. Les vastes filaments de gaz prédits par les simulations d'évolution de l'Univers, censés connecter les galaxies entre elles, sont évidemment des candidats très sérieux.

David Fossé, le 11 février 2010