Une comète s’emballe

La discrète comète 29P/Schwassmann-Wachmann 1 est brusquement devenue 150 fois plus brillante ! Les observations réalisées à observatoire du Pic du Midi, dans la nuit du 3 au 4 février 2010, montrent que ce sursaut s’est produit le 2, en milieu de journée.

Pourtant, 29P/ se situe à 6 unités astronomiques de notre étoile. “Habituellement, à cette distance, le rayonnement du Soleil est trop faible pour que les comètes aient une activité”, explique François Colas, astronome à l’IMCCE. Il faut donc trouver une autre origine à ce sursaut, d’autant que 29P/ est coutumière du fait.
“Les sursauts se produisent de façon irrégulière tous les deux ans environ, mais cette cadence semble s’accélérer ces dernières années”, précise François Colas.

Le regain d’activité actuel est particulièrement vif et suscite d’autant plus l’attention.
“Ce comportement est sans doute dû à un processus de cristallisation de glace amorphe”, estime François Colas. Dans le milieu spatial, les molécules d’eau gelées sont dans un état désorganisé (amorphe). Quand elles s’agrègent, il suffit d’une toute petite perturbation pour qu’elles passent à l’état cristallin (comme celui de la glace sur Terre).
En changeant ainsi d’état, la glace libère de l’énergie et le processus tend à s’emballer, créant ainsi un sursaut lumineux.

“À moins que cette activité soit liée à la glace de monoxyde de carbone”, ajoute François Colas. En effet, si la glace d’eau ne peut pas se vaporiser à cette distance du Soleil, la glace de CO le peut.
Vous pouvez, vous aussi, observer 29P/ Schwassmann-Wachmann 1. Elle se situe actuellement dans la constellation du Lion (voir carte ci-contre). De magnitude 11,5, elle est accessible avec un télescope de 200 mm. N’hésitez pas à grossir un peu (100 à 150 fois) car son diamètre apparent est comparable à celui de Mars.

JL Dauvergne, le 4 février 2010