Ganymède et Callisto, faux jumeaux

Ces deux satellites de Jupiter sont différents parce qu'ils n'ont pas subi la même intensité d'impacts cométaires voici 3,8 milliards d'années. Grâce à leur résultat, Amy Barr et Robin Canup répondent à une question qui date des survols de Jupiter par les sondes Voyager, il y a trente ans. « Comme la Terre et Vénus, Ganymède et Callisto sont nés ensemble. Comprendre comment ces corps jumeaux sont devenus si distincts est d'un intérêt immense pour les planétologues », explique Amy Barr.

En fait, Ganymède est plus proche de Jupiter que Callisto. Or la planète géante, par sa masse énorme, attire tous les petits corps qui passent à proximité. Du coup, lors du bombardement massif qu'a connu le Système solaire à ses débuts, Ganymède aurait été frappé deux fois plus que Callisto.

Selon Amy Barr, « les impacts de cette époque ont fait fondre Ganymède si profondément que la chaleur n'a pas pu s'en évacuer rapidement. Toute la roche de Ganymède a plongé vers le centre. » Ayant reçu moins d'impacts et à plus faible vitesse, Callisto aurait évité ce destin. Les deux lunes, composées des mêmes quantités de glace et de roche, ont ainsi une structure et une apparence différentes.

David Fossé, le 25 janvier 2010