La Terre rajeunit les astéroïdes

Lorsqu'ils croisent la Terre de trop près, les astéroïdes subissent un lifting qui semble les rajeunir de plusieurs milliards d'années. C'est l'étonnant résultat que vient d'obtenir une équipe internationale menée par l'Américain Richard Binzel, en analysant la lumière et la trajectoire de 95 astéroïdes de 200 m à 4 km, dont l'orbite croise celle de la Terre ou de Mars.

Généralement, on classe les astéroïdes en fonction de la lumière qu'ils reflètent, d'autant plus rougie que leur surface a été altérée par le rayonnement du vide interplanétaire. Sachant que moins d'un million d'années suffisent à vieillir la surface d'un astéroïde, et que ceux-ci sont les résidus de la formation des planètes, il y a plus de 4,5 milliards d'années, pourquoi certains d'entre eux présentent une surface apparemment jeune, constituée de matériel fraîchement exposé au vide interplanétaire ?

C'est en classant les astéroïdes en fonction de leur type spectral (la lumière qu'ils réfléchissent) que les astrophysiciens ont trouvé la réponse : tous ceux qui ont frôlé notre planète à moins de la distance Terre-Lune ces derniers 500 000 ans présentent le spectre caractéristique des surfaces jeunes ! « Une rencontre rapprochée avec la Terre déforme légèrement l'astéroïde ou provoque des vibrations sismiques », supposent les chercheurs. Glissements de terrain et autres perturbations en surface permettent probablement d'exposer du matériel frais, non altéré par les rayonnements depuis plusieurs milliards d'années. C'est ainsi qu'un astéroïde retrouverait un visage de jouvenceau.

L'hypothèse est séduisante, mais comment la vérifier ? « Ce sera possible en 2029 », répondent les astrophysiciens. À cette date, l'astéroïde Apophis doit en effet venir chatouiller la Terre, en passant à seulement 6 rayons terrestres de notre planète (36000 km). Les mesures spectrales indiquent que l'astre d'environ 300 m possède aujourd'hui une surface altérée. Si Binzel et son équipe ont raison, ce ne sera plus le cas après sa rencontre avec la Terre : il devrait en ressortir rajeuni de 4,5 milliards d'années.

David Fossé, le 20 janvier 2010