Une exoplanète sondée depuis la Terre

Des astronomes ont réussi à déterminer, depuis le sol, la composition de l'atmosphère d'une exoplanète. Une première !

Une équipe scientifique est parvenue, depuis la Terre, à décomposer la lumière émise par l'atmosphère d'une planète située en dehors du Système solaire. Cette signature spectrale permet de connaître les éléments composant cette atmosphère.

Cette prouesse a été réalisée grâce à l'instrument d'optique adaptative NACO, installé sur le Very Large Telescope (Chili) et qui compense les turbulences de l'atmosphère. Un exploit technique qui revient à déterminer la composition d'une flamme de bougie située à 2 km de distance et placée devant un spot de 300 watts.

D'autres équipes ont déjà obtenu des signatures spectrales de mondes extrasolaires, mais depuis l'espace. Et surtout, à chaque fois il s'agissait de planètes "à transit", c'est-à-dire dont on peut suivre le passage devant leur étoile. Une telle configuration permet de déduire le spectre de l'atmosphère planétaire en comparant le spectre du système étoile-planète quand la planète passe devant, puis derrière l'étoile.

L'exoplanète auscultée ici directement est une géante qui navigue au milieu de deux autres dans le système de l'étoile HR 8799, située à 130 années-lumière de la Terre. Sa température de surface est de 800°C. Et le spectre obtenu grâce à NACO n'est pas celui prévu par la théorie. Les scientifiques vont donc revoir leurs modèles.

Émilie Martin , le 13 janvier 2010