Deux planètes photographiées autour d'un autre soleil ?

Le télescope japonais Subaru a photographié ce qui pourrait être une planète autour d'une étoile de type solaire. Baptisé GJ758 b, ce petit astre se trouve à 29 fois la distance Terre-Soleil de son étoile, soit à peu près la position de Neptune dans notre Système solaire.

Il est aussi 10 à 40 fois plus massif que la géante Jupiter. Il s'agit donc soit d'une planète, soit d'une naine brune, c'est-à-dire un objet trop peu massif pour s'être allumé en étoile. Quoi qu'il en soit, la détection directe d'un si petit objet autour d'une étoile comparable au Soleil est une première !

Cette découverte a été réalisée avec l'instrument de nouvelle génération Hiciao (High Contrast Coronographic Imager with Adaptive Optics). Grâce à lui, les astronomes ont peut-être également repéré un astre plus près encore de l'étoile, nommé GJ758 c. De nouvelles observations doivent confirmer qu'il ne s'agit pas d'un objet d'arrière-plan.

S'il appartient bien au système, alors GJ758 b et GJ758 c sont sans doute des planètes. En effet, compte tenu de leurs perturbations gravitationnelles, deux naines brunes n'auraient pas pu rester bien longtemps sur ces deux orbites.

David Fossé, le 4 décembre 2009