Un conduit de lave sur la Lune

Les images prises par la sonde japonaise Kaguya, lors d'un survol de la face visible de la Lune, ont révélé l'existence d'un ancien conduit de lave. Situé dans la zone de Marius Hills, un dôme volcanique de la mer des Tempêtes, le trou ferait environ 65 m de diamètre et 88 m de profondeur.

Dans un article à paraître dans la revue « Geophysical Research Letters », Junichi Haruyama, de l'agence spatiale japonaise (JAXA), précise qu'il pourrait s'agir d'une « lucarne ». Une telle formation se crée lorsque le plafond d'un tunnel de lave s'effondre en un point donné.

D'une longueur estimée à 370 m, ce tunnel pourrait avoir été percé lors du retrait de la lave, ou plus tard dans l'histoire de la Lune, à l'occasion d'un impact, ou encore sous l'action des forces de marées terrestres.

Outre ce qu'ils enseignent sur l'histoire du volcanisme lunaire, les conduits de lave pourraient constituer un refuge pour les futurs astronautes face aux radiations cosmiques. Fin 2008, une structure similaire avait été repérée sur la planète Mars par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (voir l'Image du jour du 23 mars 2009).

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Pour en savoir davantage sur l'histoire de la Lune, écoutez notre série de podcasts "Tout sur la Lune !" sur cieletespaceradio.fr

Simon Castéran , le 26 novembre 2009