Les naines brunes, davantage étoiles que planètes

Les naines brunes, ces astres intermédiaires entre les étoiles et les planètes, se formeraient comme les étoiles, à partir d'un nuage de gaz qui s'effondre sur lui-même. C'est ce que propose David Barrado, du Centre d'astrobiologie de Madrid, dans un article publié dans la revue « Astronomy & Astrophysics ».

Avec le télescope spatial Spitzer, sensible au rayonnement infrarouge, l'équipe du chercheur espagnol a détecté ce qui pourrait être les deux plus jeunes naines brunes connues. Des images infrarouges réalisées à l'observatoire Calar Alto, en Espagne, ont révélé que ces deux astres (appelées STB213 J041757 A et B) sont encore entourés de leur cocon de gaz et de poussière. Et ces deux naines brunes ont la même signature spectrale que les étoiles de faible masse, comme l'indiquent d'autres observations encore, menées avec le VLT, au Chili, et le VLA, au Nouveau-Mexique.

L'équipe madrilène en a conclu que ces naines brunes s'apparentent davantage aux étoiles qu'aux planètes. On les qualifie d'ailleurs couramment « d'étoiles ratées ». En effet, leur cœur n'est pas suffisamment chaud pour que l'hydrogène fusionne en hélium, comme c'est le cas au centre des étoiles.

Emilie Martin , le 24 novembre 2009