La naissance d’une étoile filmée en direct

Pendant deux ans, l'étoile géante Source 1, située dans la nébuleuse d'Orion, est devenue la star d'un film. Et pas n'importe quel film : celui de sa naissance. C'est le radiotélescope du VLBA qui a réalisé cette première.

La formation de tels astres reste encore énigmatique, car ils sont rares et passent leur jeunesse entourés d'un nuage opaque de gaz et de poussières. Le VLBA, parce qu'il observe en ondes radio, a pu percer cette couche de poussière. Mois par mois, le mouvement des nuages de gaz autour de l'étoile a été enregistré, puis compilé et accéléré en une animation d'une minute (cliquez ici pour voir le film).

Au sein du disque d'accrétion, le gaz circule de plus en plus près du cœur de la future étoile. Perpendiculairement au disque, deux colonnes de gaz s'échappent de part et d'autre de l'étoile. Mais au lieu de se diriger en ligne droite, ces deux jets sont courbés, formant un V. Pour les chercheurs, c'est la preuve que des champs magnétiques influencent le mouvement des gaz entourant la proto-étoile. Cependant, l'étude n'a pas permis de déceler si les champs magnétiques venaient du disque d'accrétion ou de l'étoile elle-même.

Simon Castéran, le 17 novembre 2009