La sonde Rosetta frôle la Terre

Lancée le 2 mars 2004 en direction de la comète Churyumov-Gerasimenko, la sonde européenne Rosetta (voir site de l’ESA) repasse à seulement 2500 km de la Terre, le 13 novembre 2009. A 7 h 45 TU (soit 8 h 45, heure légale française), elle survolera l'Indonésie et profitera de l'assistance gravitationnelle de notre planète pour s'élancer vers l'astéroïde 21 Lutecia, qu'elle croisera en juillet 2010. Ensuite, l'engin sera mis en hibernation jusqu'à son arrivée, en 2014, auprès de la comète Churyumov-Gerasimenko, autour de laquelle elle devra se satelliser avant de larguer à sa surface le module Philae.

Ce survol de la Terre est le troisième, après ceux de 2005 et de 2007. Pour les scientifiques de la mission, il est l'occasion d'essayer d'élucider un mystère observé sur plusieurs sondes : une accélération supérieure à la normale lors des manœuvres d'assistance gravitationnelle. Il a en effet été constaté que différents vaisseaux (Pioneer 10 et 11, NEAR, Cassini et bien sûr Rosetta) ressortaient des survols planétaires avec une vitesse supérieure à ce qui était prévu. Même si l'écart est infime (quelques millimètres par seconde), il est réel et pose un problème aux physiciens. Parmi les pistes suivies, outre les possibles erreurs de mesure, figurent des effets induits par la haute atmosphère et une courbure de l'espace-temps dû à la masse de la Terre.

Enfin, Rosetta doit profiter de ce rendez-vous pour effectuer des observations de notre planète et de son satellite, la Lune.

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Pour en savoir davantage sur les comètes et la mission future de Rosetta, écoutez notre série de podcasts.

Philippe Henarejos, le 12 novembre 2009