Une météorite retrouvée grâce à un réseau de caméras

Dans le désert australien du Nullarbor, les fragments d’une météorite dont la chute avait été observée par des caméras en 2007 ont été retrouvés par les scientifiques. La découverte ne doit rien au hasard : les caméras du Desert Fireball Network avait précisément été installées dès 2006 à différents endroits de cette région aride de l’Australie occidentale pour traquer les bolides venus de l’espace.

C’est ainsi que le 20 juillet 2007, un météore était enregistré par plusieurs de ces caméras. En recoupant les observations, les scientifiques anglais, tchèques et australiens ont obtenu, par triangulation, la direction d’arrivée du bolide et son altitude. Ils en ont déduit une zone de chute des débris. Et dès octobre 2008, l'équipe dépêchée sur place a retrouvé quelques fragments. La météorite a alors été baptisée Bunburra Rockhole, d’après son lieu de découverte.

La chance a souri une seconde fois aux chercheurs puisqu'après analyse détaillée (publiée dans la revue Science en septembre 2009), il apparaît que ce corps céleste est d’un type assez inhabituel. C’est une roche basaltique ignée, qui a pour origine un astéroïde assez gros pour avoir subi une différenciation. Autrement dit, sa masse a été suffisante pour que ses roches fondent et que le fer coule vers sont cœur pendant que les silicates « flottent » en surface.

Quelques météorites de ce type sont connues et considérées comme provenant de Vesta, l’un des astéroïdes les plus massifs. Pourtant, d’après sa trajectoire retracée grâce aux caméras, puis modélisée, la météorite de Bunburra Rockhole semble plutôt issue de la partie interne de la Ceinture d’astéroïdes.

Ce qui signifie que d’autres corps différenciés aujourd’hui disparus ont existé entre Mars et Jupiter.
En tout, le Desert Fireball Network a permis de retrouver trois météorites dont les traînées lumineuses ont été enregistrées.

Philippe Henarejos, le 10 novembre 2009