Au cœur des geysers d’Encelade

La sonde Cassini a survolé Encelade à seulement 100 km d’altitude, le 2 novembre 2009.
Ce passage n’est pas le plus rasant de la mission. L’engin s’était déjà approché à seulement 25 km du satellite de Saturne. Mais le 2, Cassini a traversé les “plumes” de matière issues des geysers du satellite glacé. Objectif : mesurer la taille, la charge électrique et la vitesse des particules s’échappant ainsi du sol. Les résultats, publiés prochainement, aideront à comprendre les mécanismes permettant à un si petit satellite d’être actif.

Même si ce n’était pas le but principal de ce survol, la sonde a tout de même obtenu de belles photos du satellite à contre-jour, avec ces geysers. Quelques vues détaillées ont également été réalisées à environ 10 000 km de distance.

Pour admirer des clichés plus fins, il faudra attendre le prochain survol d’Encelade, le 21 novembre 2009. Celui-ci sera consacré à l’imagerie haute résolution, avec une finesse de détail de 12 m par pixel !

JL Dauvergne, le 3 novembre 2009