Un anneau géant découvert autour de Saturne

Les astronomes viennent de trouver autour de Saturne le plus grand anneau de tout le Système solaire. Ses mensurations sont impressionnantes : 300 fois plus grand que la planète géante et 20 fois plus épais, il s'étend sur 12 millions de kilomètres.

À la différence des autres anneaux de Saturne, bien plus proches de la planète, il est très peu dense. Ce qui explique pourquoi il était resté invisible jusqu'à présent aux télescopes traditionnels. Pour le mettre au jour, il a fallu la vision infrarouge du satellite américain Spitzer, seule capable de détecter un nuage de glace et de poussières aussi ténu.

Ce nouvel anneau a été trouvé à l'endroit même où évolue un des satellites de Saturne, Phœbé. Pour l'équipe américaine à l'origine de ces travaux, l'astre constituerait la principale source de matière de l'anneau. Les collisions de comètes et autres astéroïdes arracheraient en permanence de la poussière à Phœbé.

Mais ce n'est pas tout : la présence de l'anneau expliquerait également la différence de couleur entre les deux faces de Japet, plus proche de Saturne. Ce satellite présente un hémisphère blanc et un autre très sombre. Selon les chercheurs, la matière du nouvel anneau dériverait lentement vers la planète géante. Et, au cours du temps, elle aurait recouvert d'une épaisse couche noire le premier astre rencontré : Japet.

Julien Bourdet , le 7 octobre 2009